Télécoms : Allison Kirkby devient la nouvelle patronne de BT

Changement en perspective à la tête de BT. Allison Kirkby deviendra PDG de l’opérateur historique au Royaume-Uni d’ici janvier 2024, a annoncé le groupe ce lundi. Pour la première fois dans son histoire, une femme s’apprête donc à diriger l’opérateur britannique dont le premier actionnaire n’est autre que Patrick Drahi. Elle succédera à Philip Jansen, qui avait donné sa démission début juillet, quelques semaines après la présentation d’un énorme plan de transformation prévoyant entre 40.000 et 55.000 suppressions de postes, soit jusqu’à la moitié des effectifs (en comptant les fournisseurs).

Allison Kirkby, 54 ans, était depuis 2020 présidente et directrice générale de l’opérateur suédois Telia. Elle siégeait également au conseil d’administration de BT depuis 2019. Après une première carrière chez Procter & Gamble puis chez Virgin Media, la dirigeante était entrée dans le monde des télécoms en 2010. Avant Telia, Allison Kirkby avait dirigé deux autres grands opérateurs de Scandinavie, Tele2 AB en Suède puis TDC au Danemark.

Plan de transformation

Cette fois, en rejoignant BT, Allison Kirkby n’a pas fait le choix de la facilité. La dirigeante arrive alors que le marché des télécoms britannique est en pleine recomposition. La fusion Vodafone-Three à 16 milliards de livres vient de refaire passer le marché de quatre à trois acteurs pour la première fois depuis 1994. Surtout, avec 39 % des abonnés mobiles, le nouvel ensemble passe devant BT qui se retrouve numéro 2 sur le mobile.

En plus de devoir préparer sa riposte, la dirigeante devra aussi transformer l’ex-British Telecom, une énorme machine de 99.000 salariés, lestée de nombreux systèmes, process et réseaux vieillissants. En cinq ans, son cours en Bourse a perdu 50 %. Le groupe fait face à une baisse de ses revenus (en recul de 17 % depuis 2019) et au déclin de ses activités B2B traditionnelles, comme les appels voix dans les entreprises.

Or en face, les énormes investissements dans la 5G et la fibre ont fait augmenter ses dépenses d’investissements et sa dette nette. Celle-ci atteint désormais presque 19 milliards de livres sterling, contre 11 milliards il y a cinq ans.

Dans ce contexte, l’opérateur a enclenché un plan de transformation sans précédent. L’objectif est de devenir un opérateur télécoms « high-tech et à forte marge » en capitalisant, comme chez Orange, sur les réseaux fibre (10,3 millions de locaux raccordables à date et 3,1 millions de clients abonnés) et la 4G-5G. L’opérateur a augmenté le prix de ses forfaits, de quoi rapporter 700 millions de livres sur l’année selon Jefferies. Parallèlement, BT joue à fond la carte de la simplification, le but étant de générer 3 milliards de livres d’économies d’ici 2025.

Le mauvais accueil des marchés

A cet effet, l’opérateur a simplifié son catalogue, numérisé ses processus les plus anciens et fusionné ses activités Entreprises et International pour mieux s’adresser à ses clients entreprises. Côté emploi, le plan de suppressions de postes est le plus important depuis la privatisation du groupe dans les années 1980.

Allison Kirkby va maintenant devoir porter le plan d’économies à son terme, alors que 70 % de l’objectif a déjà été atteint. Sur l’exercice 2023 décalé, l’Ebitda a augmenté pour la première fois en six ans (+5 % à 7,8 milliards de livres) grâce aux économies, mais les ventes en revanche restent en recul.

Dans un communiqué, Allison Kirkby a déjà fait savoir qu’elle « soutenait pleinement » le plan de transformation. Adam Crozier, le président de BT, a mis en avant son « expérience du secteur et sa capacité à transformer les entreprises ». Les marchés ont toutefois mal réagi à l’annonce, le titre BT reculant de 2 % lundi matin.